Deca su u međunarodnom pravu prepoznata kao posebno osetljiva i specifična kategorija za čiju zaštitu nisu dovoljni uobičajeni mehanizmi zaštite predviđeni pravom ljudskih prava.
Negde od 17. veka dete počinje da se tretira kao posebno osetljivo biće i može se smatrati da dolazi do buđenja svesti o detinjstvu kao pojmu. Zahvaljujući razvojnim psiholozima, prepoznate su karakteristike i postojanje autonomije ličnosti deteta i nužnost da iste uvažimo, poštujemo, normativno uobličimo i garantujemo ili da stvorimo ambijent u kome se prava deteta zaista priznaju i ostvaruju.
Prava deteta su danas činjenica, realnost priznata međunarodnim pravom. Ona su normativno uređena i proces normiranja će teći i napredovati prateći tokove razvoja društvenog života.
Pod pojmom prava deteta smatramo prava koja su po svojoj prirodi ljudska i koja svako dete ima bez obzira u kojoj državi živi, političkom, kulturnom, ekonomskom okruženju, u skladu sa kakvim tradicijama, običajima i verovanjima se razvija.
To je korpus prava iznikao prvenstveno iz dve osnovne ideje:
- deca su autonomne ličnosti sa specifičnim potrebama i pravima i, u skladu sa tim, nosioci pravnih zahteva tj. aktivni subjekti prava, a ne isključivo objekti zaštite od strane odraslih;
- usled specifičnih psihofizičkih karakteristika, zavisno od uzrasta i nivoa mentalne zrelosti deca su i posebno osetljiva i ranjiva kategorija koja zaslužuje posebnu, dodatnu zaštitu.
Najvažniji i najautoritativniji dokument u oblasti prava deteta na međunarodnom planu je Konvencija o pravima deteta iz 1989. godine, koju je do sad ratifikovalo 197 država.
Konvencija sadrži katalog prava deteta. Prava deteta su uzajamno povezana i ostvaruju se u svetlu ostvarivanja osnovnih principa Konvencije:
- prava na život, opstanak i razvoj,
- najboljeg interesa deteta,
- prava na participaciju i
- prava na nediskriminaciju.
Karakteristike Konvencije o pravima deteta:
- Prvi put utvrđena univerzalno prihvaćena definicija raznih osnovnih prava deteta;
- To je ugovor o ljudskim pravima sa najviše ratifikacija;
- Prvi je međunarodni dokument u oblasti ljudskih prava koji u potpunosti obuhvata glavne tradicionalne grupe ljudskih prava: ekonomska, socijalna, kulturna, politička i građanska;
- Konvencija je inventivan dokument jer priznaje nova i izazovna ljudska prava;
- To je prvi međunarodni ugovor o ljudskim pravima koji implicitno priznaje ulogu nevladinih i ostalih organizacija građanskog društva u postupku ostvarivanja prava deteta;
- Konvencija je moćan instrument za delovanje u oblasti prava deteta i na međunarodnom i na nacionalnom planu ovaj ugovor predstavlja okvir za unapređenje i ostvarivanje prava deteta.